ขณะที่คลื่นความร้อนรุนแรงทำลายล้างในสหรัฐอเมริกา ยุโรป และแอฟริกา คร่าชีวิตผู้คนไปหลายพัน นักวิทยาศาสตร์เตือนว่าสิ่งเลวร้ายที่สุดยังคงรออยู่เนื่องจากประเทศต่างๆ ปล่อยก๊าซเรือนกระจกสู่ชั้นบรรยากาศอย่างต่อเนื่อง และมีโอกาสที่กฎหมายของรัฐบาลกลางเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่มีความหมายจะพังทลายในสหรัฐอเมริกา อุณหภูมิที่ร้อนอบอ้าวของฤดูร้อนนี้อาจดูไม่รุนแรงในรอบ 30 ปี

สัปดาห์นี้ หลายคนได้เห็นผลกระทบร้ายแรงจากความร้อนจัดในประเทศที่ไม่พร้อมสำหรับอุณหภูมิที่แผดเผาในสหราชอาณาจักร ซึ่งเครื่องปรับอากาศหายาก การขนส่งสาธารณะปิดตัวลง โรงเรียนและสำนักงานปิด และโรงพยาบาลยกเลิกขั้นตอนที่ไม่ฉุกเฉิน

เครื่องปรับอากาศเป็นเทคโนโลยีที่หลายคนยอมรับในประเทศที่ร่ำรวยที่สุดในโลก เป็นเครื่องมือช่วยชีวิตในช่วงคลื่นความร้อนจัดอย่างไรก็ตาม มีเพียงประมาณ 8% ของประชากร 2.8 พันล้านคนที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่ร้อนที่สุดและมักยากจนที่สุด บางส่วนของโลกในปัจจุบันมีเครื่องปรับอากาศในบ้านของพวกเขา

ในบทความล่าสุด ทีมนักวิจัยจาก Harvard China Project ซึ่งตั้งอยู่ที่ Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) ได้จำลองความต้องการเครื่องปรับอากาศในอนาคตเนื่องจากวันที่ทั่วโลกมีความร้อนสูงขึ้นทีมงานพบช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างความจุของ AC ในปัจจุบันและสิ่งที่จำเป็นในปี 2050 เพื่อช่วยชีวิต โดยเฉพาะอย่างยิ่งในประเทศที่มีรายได้น้อยและกำลังพัฒนา

นักวิจัยประเมินว่า โดยเฉลี่ยแล้ว อย่างน้อย 70% ของประชากรในหลายประเทศจะต้องใช้เครื่องปรับอากาศภายในปี 2593 หากอัตราการปล่อยมลพิษยังคงเพิ่มขึ้น โดยตัวเลขดังกล่าวจะสูงขึ้นในประเทศแถบเส้นศูนย์สูตร เช่น อินเดียและอินโดนีเซียแม้ว่าโลกจะเป็นไปตามเกณฑ์การปล่อยมลพิษตามที่กำหนดไว้ใน Paris Climate Accords ซึ่งยังไม่มีแผนจะทำได้ โดยเฉลี่ย 40% ถึง 50% ของประชากรในประเทศที่อบอุ่นที่สุดในโลกจะยังคงต้องใช้เครื่องปรับอากาศ

“โดยไม่คำนึงถึงวิถีการปล่อยมลพิษ จำเป็นต้องมีเครื่องปรับอากาศหรือตัวเลือกการทำความเย็นในอวกาศขนาดใหญ่ขึ้นสำหรับผู้คนหลายพันล้านคน เพื่อให้พวกเขาไม่ต้องอยู่ภายใต้อุณหภูมิที่ร้อนจัดเช่นนี้ตลอดชีวิตที่เหลือของพวกเขา” ปีเตอร์ เชอร์แมนกล่าว เพื่อนร่วมงานหลังปริญญาเอกที่ Harvard China Project และผู้เขียนบทความฉบับล่าสุด

Sherman กับเพื่อนหลังปริญญาเอก Haiyang Lin และ Michael McElroy ศาสตราจารย์ด้านวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมของ Gilbert Butler ที่ SEAS พิจารณาเป็นพิเศษในวันที่ความร้อนและความชื้นรวมกัน ซึ่งวัดจากอุณหภูมิกระเปาะเปียกแบบง่ายที่อาจคร่าชีวิตได้แม้แต่เด็ก สุขภาพคนแข็งแรงภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมงเหตุการณ์ที่รุนแรงเหล่านี้สามารถเกิดขึ้นได้เมื่ออุณหภูมิสูงเพียงพอหรือเมื่อความชื้นสูงพอที่จะป้องกันไม่ให้เหงื่อระบายความร้อนออกจากร่างกาย

“ในขณะที่เรามุ่งเน้นไปที่วันที่อุณหภูมิกระเปาะแบบธรรมดาสูงเกินเกณฑ์ซึ่งอุณหภูมินั้นเป็นอันตรายต่อชีวิตคนส่วนใหญ่ อุณหภูมิของกระเปาะเปียกต่ำกว่าเกณฑ์นั้นอาจยังรู้สึกอึดอัดและอันตรายมากพอที่จะต้องใช้ AC โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับประชากรที่เปราะบาง "เชอร์แมนกล่าว“ดังนั้น นี่จึงเป็นการประเมินต่ำเกินไปว่าคนใช้ AC จะต้องใช้เงินมากน้อยเพียงใดในอนาคต”

ทีมงานมองไปที่อนาคต 2 แห่ง อนาคตที่การปล่อยก๊าซเรือนกระจกเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญจากค่าเฉลี่ยของวันนี้ และในอนาคตที่อยู่ระหว่างกลางถนน ซึ่งการปล่อยก๊าซจะลดลงแต่ไม่ได้ลดลงทั้งหมด
 
ในอนาคตที่ปล่อยมลพิษสูง ทีมวิจัยคาดการณ์ว่า 99% ของประชากรในเมืองในอินเดียและอินโดนีเซียจะต้องใช้เครื่องปรับอากาศในเยอรมนี ซึ่งเป็นประเทศที่มีภูมิอากาศแบบอบอุ่นในอดีต นักวิจัยคาดการณ์ว่าประชากรมากถึง 92% จะต้องใช้เครื่องปรับอากาศสำหรับเหตุการณ์ที่ร้อนจัดในสหรัฐอเมริกา ประมาณ 96% ของประชากรจะต้องใช้เครื่องปรับอากาศ
 
ประเทศที่มีรายได้สูงอย่างสหรัฐฯ นั้นพร้อมกว่าสำหรับอนาคตที่เลวร้ายที่สุดปัจจุบัน 90% ของประชากรในสหรัฐอเมริกาสามารถเข้าถึง AC ได้ เทียบกับ 9% ในอินโดนีเซีย และเพียง 5% ในอินเดีย
 
แม้ว่าการปล่อยก๊าซจะลดลง แต่อินเดียและอินโดนีเซียยังคงต้องติดตั้งเครื่องปรับอากาศสำหรับ 92% และ 96% ของประชากรในเมืองตามลำดับ
 
AC มากขึ้นจะต้องใช้พลังงานมากขึ้นคลื่นความร้อนสูงกำลังสร้างความตึงเครียดให้กับโครงข่ายไฟฟ้าทั่วโลก และความต้องการไฟฟ้ากระแสสลับที่เพิ่มขึ้นอย่างมากอาจทำให้ระบบปัจจุบันถึงจุดแตกหักได้ตัวอย่างเช่น ในสหรัฐอเมริกา เครื่องปรับอากาศมีสัดส่วนมากกว่า 70% ของความต้องการใช้ไฟฟ้าสูงสุดของที่อยู่อาศัยในวันที่อากาศร้อนจัดในบางรัฐ
 
“ถ้าคุณเพิ่มความต้องการไฟฟ้ากระแสสลับ นั่นก็ส่งผลกระทบอย่างมากต่อโครงข่ายไฟฟ้าเช่นกัน” เชอร์แมนกล่าว“มันสร้างความตึงเครียดให้กับกริดเพราะทุกคนจะใช้ไฟฟ้ากระแสสลับในเวลาเดียวกัน ซึ่งส่งผลต่อความต้องการใช้ไฟฟ้าสูงสุด”
 
“เมื่อวางแผนสำหรับระบบไฟฟ้าในอนาคต เห็นได้ชัดว่าคุณไม่สามารถขยายขนาดความต้องการในปัจจุบันได้โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับประเทศต่างๆ เช่น อินเดียและอินโดนีเซีย” McElroy กล่าว“เทคโนโลยี เช่น พลังงานแสงอาทิตย์อาจมีประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับการจัดการกับความท้าทายเหล่านี้ เนื่องจากเส้นอุปทานที่สอดคล้องกันควรมีความสัมพันธ์ที่ดีกับช่วงอุปสงค์สูงสุดในฤดูร้อน”
 
กลยุทธ์อื่นๆ เพื่อลดความต้องการใช้ไฟฟ้าที่เพิ่มขึ้น ได้แก่ เครื่องลดความชื้น ซึ่งใช้พลังงานน้อยกว่าเครื่องปรับอากาศอย่างมากไม่ว่าวิธีแก้ปัญหาจะเป็นเช่นไร เป็นที่ชัดเจนว่าความร้อนสูงไม่ได้เป็นเพียงปัญหาสำหรับคนรุ่นต่อไปในอนาคต
 
“นี่เป็นปัญหาสำหรับตอนนี้” เชอร์แมนกล่าว