Enquanto ondas de calor extremas devastam os Estados Unidos, a Europa e a África, matando milhares, os cientistas alertam que o pior ainda está por vir.Com os países continuando a lançar gases de efeito estufa na atmosfera e a chance de uma legislação federal significativa sobre mudanças climáticas desmoronar nos EUA, as temperaturas sufocantes deste verão podem parecer amenas em 30 anos.

Nesta semana, muitos testemunharam o impacto mortal que o calor extremo pode ter em um país mal preparado para temperaturas escaldantes.No Reino Unido, onde o ar-condicionado é raro, o transporte público foi fechado, escolas e escritórios fecharam e hospitais cancelaram procedimentos não emergenciais.

O ar condicionado, uma tecnologia que muitos consideram natural nas nações mais ricas do mundo, é uma ferramenta que salva vidas durante ondas de calor extremo.No entanto, apenas cerca de 8% dos 2,8 bilhões de pessoas que vivem nas partes mais quentes – e muitas vezes mais pobres – do mundo atualmente têm AC em suas casas.

Em um artigo recente, uma equipe de pesquisadores do Harvard China Project, sediada na Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS), modelou a demanda futura por ar-condicionado à medida que os dias com calor extremo aumentam globalmente.A equipe encontrou uma lacuna enorme entre a capacidade AC atual e o que será necessário até 2050 para salvar vidas, especialmente em países de baixa renda e em desenvolvimento.

Os pesquisadores estimam que, em média, pelo menos 70% da população de vários países precisará de ar condicionado até 2050 se o índice de emissões continuar aumentando, número ainda maior em países equatoriais como Índia e Indonésia.Mesmo que o mundo atinja os limites de emissões estabelecidos nos Acordos Climáticos de Paris – o que não está a caminho – uma média de 40% a 50% da população em muitos dos países mais quentes do mundo ainda exigirá ar condicionado.

“Independentemente das trajetórias de emissão, é preciso haver um aumento maciço de ar condicionado ou outras opções de resfriamento de espaço para bilhões de pessoas, para que não fiquem sujeitas a essas temperaturas extremas pelo resto de suas vidas”, disse Peter Sherman , um pós-doutorando no Harvard China Project e primeiro autor do artigo recente.

Sherman, com o colega de pós-doutorado Haiyang Lin, e Michael McElroy, o professor Gilbert Butler de Ciências Ambientais da SEAS, analisaram especificamente os dias em que a combinação de calor e umidade, medida pela chamada temperatura de bulbo úmido simplificada, poderia matar até mesmo jovens , pessoas saudáveis ​​em questão de horas.Esses eventos extremos podem ocorrer quando as temperaturas são suficientemente altas ou quando a umidade é alta o suficiente para impedir que a transpiração esfrie o corpo.

“Enquanto nos concentramos nos dias em que a temperatura de bulbo úmido simplificada excedeu um limite além do qual as temperaturas ameaçam a vida da maioria das pessoas, as temperaturas de bulbo úmido abaixo desse limite ainda podem ser realmente desconfortáveis ​​e perigosas o suficiente para exigir AC, especialmente para populações vulneráveis ”, disse Sherman.“Portanto, isso é provavelmente uma subestimação de quanto as pessoas de AC precisarão no futuro.”

A equipe olhou para dois futuros – um em que a emissão de gases de efeito estufa aumenta significativamente em relação à média de hoje e um futuro intermediário em que as emissões são reduzidas, mas não cortadas completamente.
 
No futuro de altas emissões, a equipe de pesquisa estimou que 99% da população urbana da Índia e da Indonésia precisarão de ar condicionado.Na Alemanha, um país com clima historicamente temperado, os pesquisadores estimaram que até 92% da população precisará de ar condicionado para eventos de calor extremo.Nos EUA, cerca de 96% da população precisará de AC.
 
Países de alta renda como os EUA estão mais bem preparados até mesmo para o futuro mais difícil.Atualmente, cerca de 90% da população nos EUA tem acesso a AC, em comparação com 9% na Indonésia e apenas 5% na Índia.
 
Mesmo que as emissões sejam reduzidas, a Índia e a Indonésia ainda precisarão instalar ar-condicionado em 92% e 96% de suas populações urbanas, respectivamente.
 
Mais CA exigirá mais energia.Ondas de calor extremas já estão sobrecarregando as redes elétricas em todo o mundo e o aumento maciço da demanda por CA pode levar os sistemas atuais ao ponto de ruptura.Nos EUA, por exemplo, o ar-condicionado já responde por mais de 70% do pico de demanda de eletricidade residencial em dias extremamente quentes em alguns estados.
 
“Se você aumentar a demanda de CA, isso também terá um grande impacto na rede elétrica”, disse Sherman.“Isso sobrecarrega a rede porque todos vão usar CA ao mesmo tempo, afetando o pico de demanda de eletricidade.”
 
“Ao planejar futuros sistemas de energia, fica claro que você não pode simplesmente aumentar a demanda atual, especialmente para países como Índia e Indonésia”, disse McElroy.“Tecnologias como a energia solar podem ser particularmente úteis para lidar com esses desafios, pois a curva de oferta correspondente deve se correlacionar bem com esses períodos de pico de demanda no verão”.
 
Outras estratégias para moderar o aumento da demanda de eletricidade incluem desumidificadores, que usam significativamente menos energia do que o ar-condicionado.Seja qual for a solução, está claro que o calor extremo não é apenas um problema para as gerações futuras.
 
“Este é um problema por enquanto”, disse Sherman.