Mens ekstreme hetebølger herjer i USA, Europa og Afrika og dreper tusenvis, advarer forskere om at det verste fortsatt venter.Med land som fortsetter å pumpe drivhusgasser ut i atmosfæren og sjansen for at meningsfull føderal klimalovgivning smuldrer opp i USA, kan sommerens svulmende temperaturer virke milde om 30 år.

Denne uken var mange vitne til den dødelige virkningen ekstrem varme kan ha i et land som er dårlig forberedt på brennhete temperaturer.I Storbritannia, hvor klimaanlegg er sjelden, stengte offentlig transport, skoler og kontorer stengte, og sykehus kansellerte ikke-nødprosedyrer.

Klimaanlegg, en teknologi mange tar for gitt i verdens rikeste nasjoner, er et livreddende verktøy under ekstreme hetebølger.Imidlertid har bare rundt 8 % av de 2,8 milliarder menneskene som bor i de varmeste – og ofte fattigste – delene av verden for øyeblikket AC i hjemmene sine.

I en fersk artikkel har et team av forskere fra Harvard China Project, plassert ved Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS), modellert fremtidens etterspørsel etter klimaanlegg når dager med ekstrem varme øker globalt.Teamet fant et enormt gap mellom dagens AC-kapasitet og det som vil være nødvendig innen 2050 for å redde liv, spesielt i lavinntektsland og utviklingsland.

Forskerne estimerte at i gjennomsnitt vil minst 70 % av befolkningen i flere land trenge klimaanlegg innen 2050 hvis utslippsraten fortsetter å øke, med det tallet enda høyere i ekvatorialland som India og Indonesia.Selv om verden oppfyller utslippsgrensene fastsatt i Paris-klimaavtalen – noe den ikke er på vei til å gjøre – vil et gjennomsnitt på 40 % til 50 % av befolkningen i mange av verdens varmeste land fortsatt kreve AC.

"Uavhengig av utslippsbanene, må det være en massiv oppskalering av klimaanlegg eller andre romkjølingsalternativer for milliarder av mennesker, slik at de ikke er utsatt for disse ekstreme temperaturene gjennom resten av livet," sa Peter Sherman , en postdoktor ved Harvard China Project og førsteforfatter av den nylige artikkelen.

Sherman, med postdoktor Haiyang Lin, og Michael McElroy, Gilbert Butler-professor i miljøvitenskap ved SEAS, så spesielt på dager da kombinasjonen av varme og fuktighet, målt ved den såkalte forenklede våtpæretemperaturen, kunne drepe selv unge , friske mennesker i løpet av få timer.Disse ekstreme hendelsene kan oppstå når temperaturene er tilstrekkelig høye eller når luftfuktigheten er høy nok til å forhindre at svette avkjøler kroppen.

"Mens vi fokuserte på dager da den forenklede våtpæretemperaturen overskred en terskel utover hvilken temperaturer er livstruende for folk flest, kan våtpæretemperaturer under denne terskelen fortsatt være veldig ubehagelige og farlige nok til å kreve AC, spesielt for sårbare populasjoner ", sa Sherman."Så dette er sannsynligvis en undervurdering av hvor mye AC-folk vil trenge i fremtiden."

Teamet så på to fremtider - en der utslippet av klimagasser øker betydelig fra dagens gjennomsnitt og en midtveis fremtid der utslippene skaleres ned, men ikke kuttes helt.
 
I fremtiden for høye utslipp anslo forskerteamet at 99 % av bybefolkningen i India og Indonesia vil kreve klimaanlegg.I Tyskland, et land med et historisk temperert klima, anslo forskerne at så mye som 92 % av befolkningen vil kreve AC for ekstreme varmehendelser.I USA vil omtrent 96 % av befolkningen trenge AC.
 
Høyinntektsland som USA er bedre forberedt på selv den verste fremtid.For tiden har rundt 90 % av befolkningen i USA tilgang til AC, sammenlignet med 9 % i Indonesia og bare 5 % i India.
 
Selv om utslippene skaleres ned, vil India og Indonesia fortsatt trenge å installere klimaanlegg for henholdsvis 92 % og 96 % av bybefolkningen.
 
Mer AC vil kreve mer strøm.Ekstreme hetebølger belaster allerede elektriske nett over hele kloden, og den massivt økte etterspørselen etter AC kan presse strømsystemer til bristepunktet.I USA, for eksempel, står klimaanlegg allerede for mer enn 70 % av det høyeste strømbehovet i boliger på ekstremt varme dager i noen stater.
 
"Hvis du øker AC-etterspørselen, har det en stor innvirkning på strømnettet også," sa Sherman."Det legger belastning på nettet fordi alle kommer til å bruke AC samtidig, noe som påvirker det høyeste strømbehovet."
 
"Når du planlegger for fremtidige kraftsystemer, er det klart at du ikke bare kan skalere opp dagens etterspørsel, spesielt for land som India og Indonesia," sa McElroy."Teknologier som solenergi kan være spesielt nyttig for å håndtere disse utfordringene, siden den tilsvarende tilbudskurven bør korrelere godt med disse sommerens toppetterspørselsperioder."
 
Andre strategier for å moderere økt etterspørsel etter strøm inkluderer avfuktere, som bruker betydelig mindre strøm enn klimaanlegg.Uansett løsning, er det klart at ekstrem varme ikke bare er et problem for fremtidige generasjoner.
 
"Dette er et problem akkurat nå," sa Sherman.