Terwijl extreme hittegolven de Verenigde Staten, Europa en Afrika teisteren en duizenden doden, waarschuwen wetenschappers dat het ergste nog moet komen.Met landen die broeikasgassen in de atmosfeer blijven pompen en de kans dat zinvolle federale wetgeving inzake klimaatverandering in de VS afbrokkelt, kunnen de zinderende temperaturen van deze zomer over 30 jaar mild lijken.

Deze week waren velen getuige van de dodelijke impact die extreme hitte kan hebben in een land dat slecht voorbereid is op verzengende temperaturen.In het VK, waar airconditioning zeldzaam is, werd het openbaar vervoer stilgelegd, scholen en kantoren gesloten en ziekenhuizen annuleerden niet-spoedeisende procedures.

Airconditioning, een technologie die velen als vanzelfsprekend beschouwen in de rijkste landen ter wereld, is een levensreddend hulpmiddel tijdens extreme hittegolven.Echter, slechts ongeveer 8% van de 2,8 miljard mensen die in de warmste – en vaak armste – delen van de wereld wonen, hebben momenteel airconditioning in hun huis.

In een recent artikel heeft een team van onderzoekers van het Harvard China Project, gehuisvest aan de Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS), de toekomstige vraag naar airconditioning gemodelleerd naarmate de dagen met extreme hitte wereldwijd toenemen.Het team vond een enorme kloof tussen de huidige AC-capaciteit en wat tegen 2050 nodig zal zijn om levens te redden, vooral in lage-inkomens- en ontwikkelingslanden.

De onderzoekers schatten dat gemiddeld ten minste 70% van de bevolking in verschillende landen tegen 2050 airconditioning nodig zal hebben als de uitstoot blijft stijgen, met een nog hoger aantal in equatoriale landen als India en Indonesië.Zelfs als de wereld voldoet aan de emissiedrempels die zijn vastgelegd in de klimaatakkoorden van Parijs - wat niet op schema ligt - zal gemiddeld 40% tot 50% van de bevolking in veel van 's werelds warmste landen nog steeds AC nodig hebben.

"Ongeacht de emissietrajecten, moet er een enorme opschaling van airconditioning of andere opties voor ruimtekoeling zijn voor miljarden mensen, zodat ze de rest van hun leven niet onderhevig zijn aan deze extreme temperaturen", zegt Peter Sherman , een postdoctorale fellow bij het Harvard China Project en eerste auteur van de recente paper.

Sherman, met postdoctoraal collega Haiyang Lin, en Michael McElroy, de Gilbert Butler Professor of Environmental Science aan SEAS, keken specifiek naar dagen waarop de combinatie van warmte en vochtigheid, gemeten door de zogenaamde vereenvoudigde natteboltemperatuur, zelfs jonge kinderen zou kunnen doden , gezonde mensen binnen enkele uren.Deze extreme gebeurtenissen kunnen optreden wanneer de temperaturen hoog genoeg zijn of wanneer de luchtvochtigheid hoog genoeg is om te voorkomen dat transpiratievocht het lichaam afkoelt.

“Terwijl we ons concentreerden op dagen waarop de vereenvoudigde natteboltemperatuur een drempel overschreed waarboven temperaturen levensbedreigend zijn voor de meeste mensen, kunnen natteboltemperaturen onder die drempel nog steeds erg ongemakkelijk en gevaarlijk genoeg zijn om AC nodig te hebben, vooral voor kwetsbare bevolkingsgroepen ', zei Sherman."Dit is dus waarschijnlijk een onderschatting van hoeveel AC-mensen in de toekomst nodig zullen hebben."

Het team keek naar twee toekomsten: een toekomst waarin de uitstoot van broeikasgassen aanzienlijk toeneemt ten opzichte van het huidige gemiddelde en een toekomst in het midden van de weg waarin de uitstoot wordt teruggeschaald maar niet volledig wordt verminderd.
 
In de toekomst met hoge emissies schatte het onderzoeksteam dat 99% van de stedelijke bevolking in India en Indonesië airconditioning nodig zal hebben.In Duitsland, een land met een historisch gematigd klimaat, schatten de onderzoekers dat maar liefst 92% van de bevolking AC nodig heeft voor extreme hitte.In de VS heeft ongeveer 96% van de bevolking AC nodig.
 
Landen met een hoog inkomen, zoals de VS, zijn beter voorbereid op zelfs de meest verschrikkelijke toekomst.Momenteel heeft ongeveer 90% van de bevolking in de VS toegang tot AC, vergeleken met 9% in Indonesië en slechts 5% in India.
 
Zelfs als de uitstoot wordt teruggedrongen, zullen India en Indonesië nog steeds airconditioning moeten gebruiken voor respectievelijk 92% en 96% van hun stedelijke bevolking.
 
Meer AC vereist meer vermogen.Extreme hittegolven zetten de elektriciteitsnetten over de hele wereld al onder druk en de enorm toegenomen vraag naar wisselstroom kan de huidige systemen naar het breekpunt duwen.In de VS bijvoorbeeld is airconditioning al goed voor meer dan 70% van de piekvraag naar elektriciteit in woningen op extreem warme dagen in sommige staten.
 
"Als je de AC-vraag verhoogt, heeft dat ook een grote impact op het elektriciteitsnet", zegt Sherman."Het zet het net onder druk omdat iedereen AC tegelijkertijd gaat gebruiken, wat de piekvraag naar elektriciteit beïnvloedt."
 
"Bij het plannen van toekomstige energiesystemen is het duidelijk dat je de huidige vraag niet zomaar kunt opschalen, vooral niet voor landen als India en Indonesië", aldus McElroy."Technologieën zoals zonne-energie kunnen bijzonder nuttig zijn om deze uitdagingen het hoofd te bieden, aangezien de bijbehorende aanbodcurve goed zou moeten correleren met deze zomerse piekvraagperiodes."
 
Andere strategieën om de toegenomen vraag naar elektriciteit te matigen, zijn ontvochtigers, die aanzienlijk minder stroom verbruiken dan airconditioning.Wat de oplossing ook is, het is duidelijk dat extreme hitte niet alleen een probleem is voor toekomstige generaties.
 
"Dit is op dit moment een probleem", zei Sherman.