בעוד גלי חום קיצוניים פוקדים את ארצות הברית, אירופה ואפריקה והורגים אלפים, מדענים מזהירים שהגרוע מכל עוד לפנינו.כאשר מדינות ממשיכות לשאוב גזי חממה לאטמוספירה והסיכוי של חקיקה פדרלית משמעותית לשינויי אקלים יתפורר בארה"ב, הטמפרטורות החוממות של הקיץ עשויות להיראות מתונות בעוד 30 שנה.

השבוע, רבים היו עדים להשפעה הקטלנית שיכולה להיות לחום קיצוני במדינה שאינה מוכנה לטמפרטורות יוקדות.בבריטניה, שבה מיזוג האוויר נדיר, התחבורה הציבורית נסגרה, בתי ספר ומשרדים נסגרו, ובתי חולים ביטלו הליכים שאינם חירום.

מיזוג אוויר, טכנולוגיה שרבים לוקחים כמובנת מאליה במדינות העשירות בעולם, הוא כלי מציל חיים במהלך גלי חום קיצוניים.עם זאת, רק לכ-8% מ-2.8 מיליארד האנשים החיים באזורים החמים ביותר - ולעתים העניים ביותר - בעולם יש כיום AC בבתיהם.

במאמר שנערך לאחרונה, צוות חוקרים מפרויקט סין של הרווארד, השוכן בבית הספר להנדסה ולמדעים שימושיים בהרווארד ג'ון א. פולסון (SEAS), עיצב את הביקוש העתידי למיזוג אוויר כאשר ימים עם חום קיצוני עולים ברחבי העולם.הצוות מצא פער עצום בין קיבולת ה-AC הנוכחית לבין מה שיידרש עד 2050 כדי להציל חיים, במיוחד במדינות בעלות הכנסה נמוכה ובמדינות מתפתחות.

החוקרים העריכו כי בממוצע, לפחות 70% מהאוכלוסייה במספר מדינות יזדקקו למיזוג אוויר עד שנת 2050 אם שיעור הפליטות ימשיך לעלות, כאשר מספר זה גבוה אף יותר במדינות קו המשווה כמו הודו ואינדונזיה.גם אם העולם יעמוד בספי הפליטה שנקבעו בהסכמי האקלים של פריז - וזה לא בדרך לעשות - ממוצע של 40% עד 50% מהאוכלוסייה ברבות מהמדינות החמות בעולם עדיין ידרשו AC.

"ללא קשר למסלולי הפליטה, צריך להיות הגדלה עצומה של מיזוג אוויר או אפשרויות אחרות לקירור חלל עבור מיליארדי אנשים כדי שלא יהיו נתונים לטמפרטורות קיצוניות אלו לאורך שארית חייהם", אמר פיטר שרמן , פוסט-דוקטורט בפרויקט סין של הרווארד ומחבר ראשון של המאמר האחרון.

שרמן, עם עמית פוסט-דוקטורט הייאנג לין ומייקל מקלרוי, פרופסור גילברט באטלר למדעי הסביבה ב-SEAS, בחנו במיוחד ימים שבהם השילוב של חום ולחות, שנמדד על ידי מה שנקרא טמפרטורת נורה רטובה פשוטה, יכול להרוג אפילו צעירים , אנשים בריאים תוך מספר שעות.אירועים קיצוניים אלו יכולים להתרחש כאשר הטמפרטורות גבוהות מספיק או כאשר הלחות גבוהה מספיק כדי למנוע הזעה מקירור הגוף.

"בעוד שהתמקדנו בימים שבהם טמפרטורת הנורה הרטובה הפשוטה עלתה על סף שמעבר לו הטמפרטורות מסכנות חיים לרוב האנשים, טמפרטורות נורות רטובות מתחת לסף הזה עדיין עשויות להיות ממש לא נוחות ומסוכנות מספיק כדי לדרוש AC, במיוחד עבור אוכלוסיות פגיעות. "אמר שרמן."לכן, זו כנראה הערכת חסר של כמה אנשי AC יצטרכו בעתיד."

הצוות בחן שני עתידים - אחד שבו פליטת גזי חממה עולה משמעותית מהממוצע של היום ועתיד באמצע הדרך שבו הפליטות מצטמצמות אך לא חותכות לחלוטין.
 
בעתיד הפליטות הגבוהות, צוות המחקר העריך כי 99% מהאוכלוסייה העירונית בהודו ובאינדונזיה יזדקקו למיזוג אוויר.בגרמניה, מדינה עם אקלים ממוזג מבחינה היסטורית, העריכו החוקרים כי עד 92% מהאוכלוסייה ידרשו AC עבור אירועי חום קיצוניים.בארה"ב, כ-96% מהאוכלוסייה יצטרכו AC.
 
מדינות בעלות הכנסה גבוהה כמו ארה"ב מוכנות טוב יותר אפילו לעתיד הנורא ביותר.נכון לעכשיו, לכ-90% מהאוכלוסייה בארה"ב יש גישה ל-AC, בהשוואה ל-9% באינדונזיה ורק 5% בהודו.
 
גם אם הפליטות יצטמצמו, הודו ואינדונזיה עדיין יצטרכו לפרוס מיזוג אוויר עבור 92% ו-96% מהאוכלוסיות העירוניות שלהן, בהתאמה.
 
יותר AC ידרוש יותר כוח.גלי חום קיצוניים כבר מאמצים את רשתות החשמל ברחבי העולם והביקוש המוגבר ל-AC עשוי לדחוף את מערכות הזרם לנקודת השבירה.בארה"ב, למשל, מיזוג האוויר כבר מהווה יותר מ-70% מהביקוש לשיא לחשמל למגורים בימים חמים במיוחד בחלק מהמדינות.
 
"אם אתה מגדיל את הביקוש ל-AC, יש לזה השפעה גדולה גם על רשת החשמל", אמר שרמן."זה מעמיס על הרשת כי כולם הולכים להשתמש ב-AC בו זמנית, ומשפיע על שיא הביקוש לחשמל."
 
"כאשר מתכננים מערכות חשמל עתידיות, ברור שאי אפשר פשוט להגדיל את הביקוש של היום, במיוחד עבור מדינות כמו הודו ואינדונזיה", אמר מק'לרוי."טכנולוגיות כגון אנרגיה סולארית עשויות להיות שימושיות במיוחד לטיפול באתגרים אלה, שכן עקומת ההיצע המתאימה צריכה להיות בהתאמה טובה עם תקופות שיא הביקוש הללו בקיץ."
 
אסטרטגיות אחרות למתן את הביקוש הגובר לחשמל כוללות מסיר לחות, שצורכים פחות חשמל באופן משמעותי ממיזוג אוויר.לא משנה מה הפתרון, ברור שחום קיצוני הוא לא רק בעיה לדורות הבאים.
 
"זו בעיה כרגע", אמר שרמן.