Mentre le ondate di caldo estremo devastano gli Stati Uniti, l'Europa e l'Africa, uccidendo migliaia di persone, gli scienziati avvertono che il peggio deve ancora venire.Con i paesi che continuano a pompare gas serra nell'atmosfera e la possibilità che una significativa legislazione federale sul cambiamento climatico si sgretoli negli Stati Uniti, le temperature soffocanti di questa estate potrebbero sembrare miti tra 30 anni.

Questa settimana, molti hanno assistito all'impatto mortale che il caldo estremo può avere in un paese mal preparato per le temperature torride.Nel Regno Unito, dove l'aria condizionata è rara, i trasporti pubblici sono stati chiusi, le scuole e gli uffici sono stati chiusi e gli ospedali hanno annullato le procedure non di emergenza.

L'aria condizionata, una tecnologia che molti danno per scontata nelle nazioni più ricche del mondo, è uno strumento salvavita durante le ondate di caldo estremo.Tuttavia, solo l'8% circa dei 2,8 miliardi di persone che vivono nelle zone più calde – e spesso più povere – del mondo ha attualmente l'aria condizionata in casa.

In un recente articolo, un team di ricercatori dell'Harvard China Project, ospitato presso la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS), ha modellato la domanda futura di aria condizionata come giorni con un aumento del caldo estremo a livello globale.Il team ha riscontrato un enorme divario tra l'attuale capacità di AC e ciò che sarà necessario entro il 2050 per salvare vite umane, specialmente nei paesi a basso reddito e in via di sviluppo.

I ricercatori hanno stimato che, in media, almeno il 70% della popolazione in diversi paesi avrà bisogno di aria condizionata entro il 2050 se il tasso di emissioni continua ad aumentare, con quel numero ancora più alto nei paesi equatoriali come l'India e l'Indonesia.Anche se il mondo soddisfa le soglie di emissione stabilite negli Accordi sul clima di Parigi, cosa che non è sulla buona strada per fare, una media dal 40% al 50% della popolazione in molti dei paesi più caldi del mondo avrà comunque bisogno di aria condizionata.

"Indipendentemente dalle traiettorie delle emissioni, è necessario un massiccio aumento dell'aria condizionata o di altre opzioni di raffreddamento degli ambienti per miliardi di persone in modo che non siano soggette a queste temperature estreme per il resto della loro vita", ha affermato Peter Sherman , borsista post-dottorato presso l'Harvard China Project e primo autore del recente articolo.

Sherman, con il borsista post-dottorato Haiyang Lin, e Michael McElroy, professore di scienze ambientali di Gilbert Butler presso SEAS, ha esaminato specificamente i giorni in cui la combinazione di calore e umidità, misurata dalla cosiddetta temperatura di bulbo umido semplificata, potrebbe uccidere anche i giovani , persone sane in poche ore.Questi eventi estremi possono verificarsi quando le temperature sono sufficientemente elevate o quando l'umidità è sufficientemente elevata da impedire al sudore di raffreddare il corpo.

“Mentre ci siamo concentrati sui giorni in cui la temperatura di bulbo umido semplificata ha superato una soglia oltre la quale le temperature sono pericolose per la vita della maggior parte delle persone, le temperature di bulbo umido al di sotto di tale soglia possono ancora essere davvero scomode e abbastanza pericolose da richiedere AC, specialmente per le popolazioni vulnerabili ”, ha detto Sherman."Quindi, questa è probabilmente una sottostima di quanto le persone AC avranno bisogno in futuro."

Il team ha esaminato due futuri: uno in cui l'emissione di gas serra aumenta in modo significativo rispetto alla media odierna e un futuro a metà strada in cui le emissioni vengono ridotte ma non completamente.
 
Nel futuro ad alte emissioni, il team di ricerca ha stimato che il 99% della popolazione urbana in India e Indonesia avrà bisogno di aria condizionata.In Germania, un paese con un clima storicamente temperato, i ricercatori hanno stimato che ben il 92% della popolazione avrà bisogno di aria condizionata per eventi di caldo estremo.Negli Stati Uniti, circa il 96% della popolazione avrà bisogno di aria condizionata.
 
I paesi ad alto reddito come gli Stati Uniti sono meglio preparati anche per il futuro più terribile.Attualmente, circa il 90% della popolazione negli Stati Uniti ha accesso all'AC, rispetto al 9% in Indonesia e solo al 5% in India.
 
Anche se le emissioni verranno ridotte, l'India e l'Indonesia dovranno comunque installare l'aria condizionata rispettivamente per il 92% e il 96% della loro popolazione urbana.
 
Più CA richiederà più potenza.Le ondate di caldo estremo stanno già mettendo a dura prova le reti elettriche in tutto il mondo e il massiccio aumento della domanda di CA potrebbe spingere i sistemi attuali al punto di rottura.Negli Stati Uniti, ad esempio, l'aria condizionata rappresenta già oltre il 70% del picco della domanda di elettricità residenziale nelle giornate estremamente calde in alcuni stati.
 
"Se aumenti la domanda di CA, anche questo ha un impatto importante sulla rete elettrica", ha affermato Sherman."Mette a dura prova la rete perché tutti useranno l'aria condizionata contemporaneamente, influenzando il picco della domanda di elettricità".
 
"Quando si pianificano i futuri sistemi energetici, è chiaro che non è possibile aumentare semplicemente la domanda attuale, in particolare per paesi come l'India e l'Indonesia", ha affermato McElroy."Tecnologie come l'energia solare potrebbero essere particolarmente utili per gestire queste sfide, poiché la curva di offerta corrispondente dovrebbe essere ben correlata con questi periodi di picco della domanda estiva".
 
Altre strategie per moderare l'aumento della domanda di elettricità includono i deumidificatori, che consumano molta meno energia rispetto all'aria condizionata.Qualunque sia la soluzione, è chiaro che il caldo estremo non è solo un problema per le generazioni future.
 
"Questo è un problema per ora", ha detto Sherman.