Þar sem miklar hitabylgjur herja á Bandaríkin, Evrópu og Afríku og drepa þúsundir, vara vísindamenn við því að það versta sé enn ókomið.Þar sem lönd halda áfram að dæla gróðurhúsalofttegundum út í andrúmsloftið og líkurnar á því að þýðingarmikil alríkislöggjöf um loftslagsbreytingar fari að hrynja í Bandaríkjunum, gæti hitastigið í sumar virst milt eftir 30 ár.

Í þessari viku urðu margir vitni að banvænum áhrifum mikillar hiti í landi sem er illa undirbúið fyrir steikjandi hitastig.Í Bretlandi, þar sem loftkæling er sjaldgæf, var lokað fyrir almenningssamgöngur, skólum og skrifstofum lokað og sjúkrahús hættu við aðgerðir sem ekki voru í neyðartilvikum.

Loftkæling, tækni sem mörgum þykir sjálfsögð í ríkustu ríkjum heims, er lífsnauðsynlegt tæki í miklum hitabylgjum.Hins vegar eru aðeins um 8% af 2,8 milljörðum manna sem búa í heitustu – og oft fátækustu – heimshlutum sem nú eru með AC á heimilum sínum.

Í nýlegri grein teiknaði hópur vísindamanna frá Harvard China Project, sem er til húsa við Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS), framtíðareftirspurn eftir loftkælingu þar sem dagar með miklum hita aukast á heimsvísu.Teymið fann gríðarlegt bil á milli núverandi AC getu og þess sem þarf árið 2050 til að bjarga mannslífum, sérstaklega í lágtekju- og þróunarlöndum.

Rannsakendur áætluðu að að meðaltali muni að minnsta kosti 70% íbúa í nokkrum löndum þurfa loftræstingu fyrir árið 2050 ef losunarhraði heldur áfram að aukast, en sú tala er enn hærri í miðbaugslöndum eins og Indlandi og Indónesíu.Jafnvel þótt heimurinn uppfylli losunarmörkin sem sett eru fram í Parísarsáttmálanum um loftslagsmál - sem það er ekki á réttri leið að gera - munu að meðaltali 40% til 50% íbúa í mörgum af heitustu löndum heims samt þurfa AC.

„Óháð útblástursferlum þarf að vera stórfelld uppbygging á loftkælingu eða öðrum rýmiskælingarmöguleikum fyrir milljarða manna svo að þeir verði ekki fyrir þessum mikla hitastigum það sem eftir er ævinnar,“ sagði Peter Sherman , nýdoktor við Harvard China Project og fyrsti höfundur nýlegrar greinar.

Sherman, ásamt nýdoktornum Haiyang Lin, og Michael McElroy, Gilbert Butler prófessor í umhverfisfræði við SEAS, skoðuðu sérstaklega daga þegar samsetning hita og raka, mæld með svokölluðum einfölduðum blautum hitastigi, gæti drepið jafnvel unga , heilbrigt fólk á nokkrum klukkustundum.Þessir öfgafullir atburðir geta átt sér stað þegar hitastigið er nógu hátt eða þegar raki er nógu mikill til að koma í veg fyrir að svita kólni líkamann.

„Þó að við einbeitum okkur að dögum þar sem einfaldaða blautperuhitastigið fór yfir viðmiðunarmörk þar sem hitastig er lífshættulegt flestum, getur hitastig blautperu undir þeim mörkum samt verið mjög óþægilegt og nógu hættulegt til að þurfa AC, sérstaklega fyrir viðkvæma íbúa “ sagði Sherman.„Svo, þetta er líklega vanmat hversu mikið AC fólk mun þurfa í framtíðinni.

Teymið horfði á tvær framtíðarhorfur - annars vegar þar sem losun gróðurhúsalofttegunda eykst verulega frá meðaltali í dag og hins vegar miðja framtíð þar sem losun er minnkað en ekki alveg skorin niður.
 
Í framtíðinni með mikla losun áætlaði rannsóknarhópurinn að 99% borgarbúa á Indlandi og Indónesíu muni þurfa loftræstingu.Í Þýskalandi, landi með sögulega temprað loftslag, áætluðu vísindamennirnir að allt að 92% íbúanna muni þurfa AC fyrir mikla hitatilburði.Í Bandaríkjunum munu um 96% íbúanna þurfa AC.
 
Hátekjulönd eins og Bandaríkin eru betur í stakk búin fyrir jafnvel skelfilegustu framtíð.Eins og er, hafa um 90% íbúa í Bandaríkjunum aðgang að AC, samanborið við 9% í Indónesíu og aðeins 5% á Indlandi.
 
Jafnvel þó að dregið verði úr losun, munu Indland og Indónesía enn þurfa að setja upp loftræstingu fyrir 92% og 96% borgarbúa, í sömu röð.
 
Meira AC mun krefjast meira afl.Miklar hitabylgjur eru nú þegar að þenja rafmagnsnet um allan heim og stóraukin eftirspurn eftir AC gæti ýtt straumkerfum að brotmarki.Í Bandaríkjunum, til dæmis, stendur loftkæling nú þegar fyrir meira en 70% af hámarks raforkuþörf íbúða á mjög heitum dögum í sumum ríkjum.
 
„Ef þú eykur eftirspurn eftir AC hefur það mikil áhrif á raforkukerfið líka,“ sagði Sherman.„Það veldur álagi á netið vegna þess að allir ætla að nota AC á sama tíma, sem hefur áhrif á hámarksþörf rafmagns.
 
„Þegar þú skipuleggur framtíðarorkukerfi er ljóst að þú getur ekki einfaldlega aukið eftirspurn nútímans, sérstaklega fyrir lönd eins og Indland og Indónesíu,“ sagði McElroy.„Tækni eins og sólarorka gæti verið sérstaklega gagnleg til að takast á við þessar áskoranir, þar sem samsvarandi framboðsferill ætti að passa vel við þessi hámarkseftirspurnartímabil sumarsins.
 
Aðrar aðferðir til að draga úr aukinni raforkuþörf eru meðal annars rakatæki, sem nota verulega minna afl en loftkæling.Hver sem lausnin er, þá er ljóst að mikill hiti er ekki bara vandamál komandi kynslóða.
 
„Þetta er vandamál núna,“ sagði Sherman.