Alors que des vagues de chaleur extrêmes ravagent les États-Unis, l'Europe et l'Afrique, tuant des milliers de personnes, les scientifiques préviennent que le pire reste à venir.Alors que les pays continuent de pomper des gaz à effet de serre dans l'atmosphère et que la législation fédérale sur le changement climatique s'effondre aux États-Unis, les températures étouffantes de cet été peuvent sembler douces dans 30 ans.

Cette semaine, beaucoup ont été témoins de l'impact mortel que la chaleur extrême peut avoir dans un pays mal préparé aux températures torrides.Au Royaume-Uni, où la climatisation est rare, les transports publics ont été fermés, les écoles et les bureaux fermés et les hôpitaux ont annulé les procédures non urgentes.

La climatisation, une technologie que beaucoup tiennent pour acquise dans les pays les plus riches du monde, est un outil qui sauve des vies pendant les vagues de chaleur extrêmes.Cependant, seulement environ 8% des 2,8 milliards de personnes vivant dans les régions les plus chaudes - et souvent les plus pauvres - du monde ont actuellement AC dans leurs maisons.

Dans un article récent, une équipe de chercheurs du Harvard China Project, hébergée à la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS), a modélisé la demande future de climatisation alors que les jours de chaleur extrême augmentent à l'échelle mondiale.L'équipe a découvert un écart énorme entre la capacité AC actuelle et ce qui sera nécessaire d'ici 2050 pour sauver des vies, en particulier dans les pays à faible revenu et en développement.

Les chercheurs ont estimé qu'en moyenne, au moins 70 % de la population de plusieurs pays aura besoin de la climatisation d'ici 2050 si le taux d'émissions continue d'augmenter, ce nombre étant encore plus élevé dans des pays équatoriaux comme l'Inde et l'Indonésie.Même si le monde respecte les seuils d'émissions définis dans les accords de Paris sur le climat - ce qui n'est pas sur la bonne voie - une moyenne de 40 à 50 % de la population dans de nombreux pays les plus chauds du monde aura toujours besoin de climatisation.

"Indépendamment des trajectoires d'émission, il doit y avoir une augmentation massive de la climatisation ou d'autres options de refroidissement de l'espace pour des milliards de personnes afin qu'elles ne soient pas soumises à ces températures extrêmes tout au long de leur vie", a déclaré Peter Sherman. , boursier postdoctoral au Harvard China Project et premier auteur du récent article.

Sherman, avec le boursier postdoctoral Haiyang Lin, et Michael McElroy, professeur Gilbert Butler de sciences de l'environnement à SEAS, ont examiné spécifiquement les jours où la combinaison de chaleur et d'humidité, mesurée par la soi-disant température simplifiée du bulbe humide, pouvait tuer même les jeunes , des personnes en bonne santé en quelques heures.Ces événements extrêmes peuvent se produire lorsque les températures sont suffisamment élevées ou lorsque l'humidité est suffisamment élevée pour empêcher la transpiration de refroidir le corps.

"Alors que nous nous sommes concentrés sur les jours où la température simplifiée du bulbe humide dépassait un seuil au-delà duquel les températures mettent la vie en danger pour la plupart des gens, les températures du bulbe humide inférieures à ce seuil peuvent toujours être vraiment inconfortables et suffisamment dangereuses pour nécessiter une climatisation, en particulier pour les populations vulnérables. ", a déclaré Sherman."Donc, il s'agit probablement d'une sous-estimation de la quantité de courant alternatif dont les gens auront besoin à l'avenir."

L'équipe a examiné deux futurs - un dans lequel les émissions de gaz à effet de serre augmentent considérablement par rapport à la moyenne actuelle et un avenir intermédiaire où les émissions sont réduites mais pas complètement coupées.
 
Dans un avenir à fortes émissions, l'équipe de recherche a estimé que 99 % de la population urbaine en Inde et en Indonésie aura besoin de la climatisation.En Allemagne, un pays au climat historiquement tempéré, les chercheurs ont estimé que jusqu'à 92 % de la population aura besoin de courant alternatif pour les épisodes de chaleur extrême.Aux États-Unis, environ 96 % de la population aura besoin de courant alternatif.
 
Les pays à revenu élevé comme les États-Unis sont mieux préparés même pour l'avenir le plus sombre.Actuellement, environ 90 % de la population aux États-Unis a accès à la climatisation, contre 9 % en Indonésie et seulement 5 % en Inde.
 
Même si les émissions sont réduites, l'Inde et l'Indonésie devront toujours déployer la climatisation pour 92 % et 96 % de leurs populations urbaines, respectivement.
 
Plus de courant alternatif nécessitera plus de puissance.Les vagues de chaleur extrêmes mettent déjà à rude épreuve les réseaux électriques à travers le monde et l'augmentation massive de la demande de courant alternatif pourrait pousser les systèmes actuels au point de rupture.Aux États-Unis, par exemple, la climatisation représente déjà plus de 70 % de la demande d'électricité résidentielle de pointe lors de journées extrêmement chaudes dans certains États.
 
"Si vous augmentez la demande de courant alternatif, cela a également un impact majeur sur le réseau électrique", a déclaré Sherman."Cela met à rude épreuve le réseau car tout le monde va utiliser le courant alternatif en même temps, ce qui affecte la demande de pointe en électricité."
 
"Lors de la planification des futurs systèmes électriques, il est clair que vous ne pouvez pas simplement augmenter la demande actuelle, en particulier pour des pays comme l'Inde et l'Indonésie", a déclaré McElroy."Des technologies telles que l'énergie solaire pourraient être particulièrement utiles pour relever ces défis, car la courbe d'offre correspondante devrait être bien corrélée avec ces périodes de demande de pointe estivales."
 
D'autres stratégies pour modérer l'augmentation de la demande d'électricité comprennent les déshumidificateurs, qui consomment beaucoup moins d'énergie que la climatisation.Quelle que soit la solution, il est clair que la chaleur extrême n'est pas seulement un problème pour les générations futures.
 
"C'est un problème pour le moment", a déclaré Sherman.