Mientras las olas de calor extremas asolan los Estados Unidos, Europa y África, matando a miles, los científicos advierten que lo peor aún está por venir.Con los países que continúan emitiendo gases de efecto invernadero a la atmósfera y la posibilidad de que se derrumbe una legislación federal significativa sobre el cambio climático en los EE. UU., las temperaturas sofocantes de este verano pueden parecer suaves en 30 años.

Esta semana, muchos fueron testigos del impacto mortal que puede tener el calor extremo en un país mal preparado para temperaturas abrasadoras.En el Reino Unido, donde el aire acondicionado es raro, el transporte público cerró, las escuelas y las oficinas cerraron y los hospitales cancelaron los procedimientos que no eran de emergencia.

El aire acondicionado, una tecnología que muchos dan por sentado en las naciones más ricas del mundo, es una herramienta que salva vidas durante las olas de calor extremo.Sin embargo, solo alrededor del 8 % de los 2800 millones de personas que viven en las zonas más calurosas (ya menudo más pobres) del mundo tienen aire acondicionado en sus hogares.

En un artículo reciente, un equipo de investigadores del Proyecto Harvard China, ubicado en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson de Harvard (SEAS), modeló la demanda futura de aire acondicionado a medida que aumentan los días con calor extremo a nivel mundial.El equipo encontró una brecha enorme entre la capacidad actual de CA y lo que se necesitará para 2050 para salvar vidas, especialmente en países en desarrollo y de bajos ingresos.

Los investigadores estimaron que, en promedio, al menos el 70% de la población en varios países requerirá aire acondicionado para 2050 si la tasa de emisiones continúa aumentando, y ese número es aún mayor en países ecuatoriales como India e Indonesia.Incluso si el mundo alcanza los umbrales de emisiones establecidos en los Acuerdos Climáticos de París, lo cual no está en camino de lograr, un promedio del 40 % al 50 % de la población en muchos de los países más cálidos del mundo seguirá necesitando aire acondicionado.

“Independientemente de las trayectorias de las emisiones, debe haber una ampliación masiva del aire acondicionado u otras opciones de refrigeración ambiental para miles de millones de personas para que no estén sujetas a estas temperaturas extremas durante el resto de sus vidas”, dijo Peter Sherman. , becario postdoctoral en Harvard China Project y primer autor del artículo reciente.

Sherman, con el becario postdoctoral Haiyang Lin, y Michael McElroy, profesor de ciencias ambientales Gilbert Butler en SEAS, observaron específicamente los días en que la combinación de calor y humedad, medida por la llamada temperatura de bulbo húmedo simplificada, podría matar incluso a los jóvenes. , personas sanas en cuestión de horas.Estos eventos extremos pueden ocurrir cuando las temperaturas son lo suficientemente altas o cuando la humedad es lo suficientemente alta como para evitar que la transpiración enfríe el cuerpo.

“Si bien nos enfocamos en los días en que la temperatura de bulbo húmedo simplificada superó un umbral más allá del cual las temperaturas son potencialmente mortales para la mayoría de las personas, las temperaturas de bulbo húmedo por debajo de ese umbral aún pueden ser lo suficientemente incómodas y peligrosas como para requerir aire acondicionado, especialmente para las poblaciones vulnerables. ”, dijo Sherman."Entonces, es probable que esto sea una subestimación de la cantidad de aire acondicionado que necesitará la gente en el futuro".

El equipo analizó dos futuros: uno en el que la emisión de gases de efecto invernadero aumenta significativamente con respecto al promedio actual y un futuro intermedio en el que las emisiones se reducen pero no se reducen por completo.
 
En un futuro con altas emisiones, el equipo de investigación estimó que el 99% de la población urbana en India e Indonesia necesitará aire acondicionado.En Alemania, un país con un clima históricamente templado, los investigadores estimaron que hasta el 92 % de la población necesitará aire acondicionado para eventos de calor extremo.En los EE. UU., alrededor del 96 % de la población necesitará aire acondicionado.
 
Los países de altos ingresos como EE. UU. están mejor preparados incluso para el futuro más adverso.Actualmente, alrededor del 90 % de la población de EE. UU. tiene acceso a aire acondicionado, en comparación con el 9 % en Indonesia y solo el 5 % en India.
 
Incluso si se reducen las emisiones, India e Indonesia aún necesitarán implementar aire acondicionado para el 92% y el 96% de sus poblaciones urbanas, respectivamente.
 
Más CA requerirá más energía.Las olas de calor extremo ya están agotando las redes eléctricas en todo el mundo y el aumento masivo de la demanda de CA podría llevar a los sistemas actuales al punto de ruptura.En los EE. UU., por ejemplo, el aire acondicionado ya representa más del 70 % de la demanda máxima de electricidad residencial en días extremadamente calurosos en algunos estados.
 
“Si aumenta la demanda de CA, eso también tiene un gran impacto en la red eléctrica”, dijo Sherman.“Pone tensión en la red porque todos van a usar CA al mismo tiempo, lo que afecta la demanda máxima de electricidad”.
 
“Cuando se planifican los futuros sistemas de energía, está claro que no se puede simplemente aumentar la demanda actual, especialmente en países como India e Indonesia”, dijo McElroy.“Tecnologías como la energía solar podrían ser particularmente útiles para manejar estos desafíos, ya que la curva de suministro correspondiente debería correlacionarse bien con estos períodos de demanda pico de verano”.
 
Otras estrategias para moderar el aumento de la demanda de electricidad incluyen los deshumidificadores, que usan mucha menos energía que el aire acondicionado.Cualquiera que sea la solución, está claro que el calor extremo no es solo un problema para las generaciones futuras.
 
“Este es un problema por ahora”, dijo Sherman.