Mens ekstreme hedebølger hærger USA, Europa og Afrika og dræber tusinder, advarer videnskabsmænd om, at det værste stadig venter.Med lande, der fortsætter med at pumpe drivhusgasser ud i atmosfæren, og chancen for, at en meningsfuld føderal lovgivning om klimaændringer smuldrer i USA, kan denne sommers kvælende temperaturer virke milde om 30 år.

I denne uge var mange vidne til den dødelige virkning, ekstrem varme kan have i et land, der er dårligt forberedt på brændende temperaturer.I Storbritannien, hvor aircondition er sjælden, lukkede offentlig transport ned, skoler og kontorer lukkede, og hospitaler aflyste ikke-nødprocedurer.

Aircondition, en teknologi mange tager for givet i verdens rigeste nationer, er et livreddende værktøj under ekstreme hedebølger.Men kun omkring 8 % af de 2,8 milliarder mennesker, der bor i de varmeste – og ofte fattigste – dele af verden, har i øjeblikket AC i deres hjem.

I et nyligt papir har et team af forskere fra Harvard China Project, der har til huse på Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS), modelleret den fremtidige efterspørgsel efter aircondition, når dage med ekstrem varme stiger globalt.Holdet fandt en massiv kløft mellem den nuværende AC-kapacitet og hvad der vil være nødvendigt i 2050 for at redde liv, især i lavindkomst- og udviklingslande.

Forskerne vurderede, at mindst 70 % af befolkningen i flere lande i gennemsnit vil kræve aircondition i 2050, hvis emissionsraten fortsætter med at stige, med det tal endnu højere i ækvatoriallande som Indien og Indonesien.Selv hvis verden opfylder emissionstærsklerne i Paris-klimaaftalerne - hvilket den ikke er på vej til at gøre - vil et gennemsnit på 40% til 50% af befolkningen i mange af verdens varmeste lande stadig kræve AC.

"Uanset emissionsbanerne skal der være en massiv opskalering af aircondition eller andre rumkølingsmuligheder for milliarder af mennesker, så de ikke er udsat for disse ekstreme temperaturer resten af ​​deres liv," sagde Peter Sherman , en postdoc-stipendiat ved Harvard China Project og førsteforfatter til det nylige papir.

Sherman, med postdoc-stipendiat Haiyang Lin, og Michael McElroy, Gilbert Butler-professor i miljøvidenskab ved SEAS, så specifikt på dage, hvor kombinationen af ​​varme og fugtighed, målt ved den såkaldte forenklede våd-bulb-temperatur, kunne dræbe selv unge , raske mennesker i løbet af få timer.Disse ekstreme begivenheder kan opstå, når temperaturerne er tilstrækkelig høje, eller når luftfugtigheden er høj nok til at forhindre sved i at afkøle kroppen.

"Mens vi fokuserede på dage, hvor den forenklede våd-bulb-temperatur oversteg en tærskel, ud over hvilken temperaturer er livstruende for de fleste mennesker, kan våd-bulb-temperaturer under denne tærskel stadig være virkelig ubehagelige og farlige nok til at kræve AC, især for sårbare befolkningsgrupper " sagde Sherman."Så dette er sandsynligvis en undervurdering af, hvor meget AC-folk vil få brug for i fremtiden."

Holdet så på to fremtider - en, hvor emissionen af ​​drivhusgasser stiger markant i forhold til nutidens gennemsnit, og en midtvejsfremtid, hvor emissionerne reduceres, men ikke skæres helt ned.
 
I fremtiden med høje emissioner vurderede forskerholdet, at 99 % af bybefolkningen i Indien og Indonesien vil kræve aircondition.I Tyskland, et land med et historisk tempereret klima, anslog forskerne, at så meget som 92% af befolkningen vil kræve AC til ekstreme varmebegivenheder.I USA vil omkring 96% af befolkningen have brug for AC.
 
Højindkomstlande som USA er bedre forberedt på selv den værste fremtid.I øjeblikket har omkring 90 % af befolkningen i USA adgang til AC, sammenlignet med 9 % i Indonesien og kun 5 % i Indien.
 
Selvom emissionerne skaleres ned, vil Indien og Indonesien stadig være nødt til at installere aircondition til henholdsvis 92 % og 96 % af deres bybefolkning.
 
Mere AC vil kræve mere strøm.Ekstreme hedebølger belaster allerede elektriske net over hele kloden, og den massivt øgede efterspørgsel efter AC kan skubbe nuværende systemer til bristepunktet.I USA, for eksempel, tegner klimaanlæg sig allerede for mere end 70 % af den højeste efterspørgsel efter boliger på ekstremt varme dage i nogle stater.
 
"Hvis du øger AC-efterspørgslen, har det også en stor indflydelse på elnettet," sagde Sherman."Det lægger pres på nettet, fordi alle kommer til at bruge AC på samme tid, hvilket påvirker spidsbelastningen efter el."
 
"Når du planlægger fremtidige strømsystemer, er det klart, at du ikke bare kan skalere op af nutidens efterspørgsel, især for lande som Indien og Indonesien," sagde McElroy."Teknologier såsom solenergi kan være særligt nyttige til at håndtere disse udfordringer, da den tilsvarende udbudskurve burde korrelere godt med disse sommertider med spidsbelastningsperioder."
 
Andre strategier til at moderere øget efterspørgsel efter elektricitet omfatter affugtere, som bruger betydeligt mindre strøm end aircondition.Uanset løsningen er det klart, at ekstrem varme ikke kun er et problem for fremtidige generationer.
 
"Dette er et problem lige nu," sagde Sherman.