Mentre les onades de calor extremes assolen els Estats Units, Europa i Àfrica, matant milers de persones, els científics adverteixen que el pitjor encara està per arribar.Amb els països que continuen bombejant gasos d'efecte hivernacle a l'atmosfera i la possibilitat que una legislació federal significativa sobre el canvi climàtic s'enfonsi als EUA, les temperatures sofocants d'aquest estiu poden semblar suaus d'aquí a 30 anys.

Aquesta setmana, molts han estat testimonis de l'impacte mortal que pot tenir la calor extrema en un país mal preparat per a temperatures abrasadores.Al Regne Unit, on l'aire condicionat és rar, el transport públic s'ha tancat, les escoles i oficines tancades i els hospitals han cancel·lat els procediments que no són d'emergència.

L'aire condicionat, una tecnologia que molts donen per feta als països més rics del món, és una eina que salva vides durant les onades de calor extremes.Tanmateix, només al voltant del 8% dels 2.800 milions de persones que viuen a les parts més càlides, i sovint més pobres, del món actualment tenen aire condicionat a les seves llars.

En un article recent, un equip d'investigadors del Harvard Xina Project, allotjat a la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS), va modelar la demanda futura d'aire condicionat a mesura que els dies amb calor extrema augmentaven a nivell mundial.L'equip va trobar una bretxa enorme entre la capacitat actual de CA i el que es necessitarà l'any 2050 per salvar vides, especialment als països de baixos ingressos i en desenvolupament.

Els investigadors van estimar que, de mitjana, almenys el 70% de la població de diversos països necessitarà aire condicionat l'any 2050 si la taxa d'emissions continua augmentant, amb aquesta xifra encara més alta a països equatorials com l'Índia i Indonèsia.Fins i tot si el món assoleix els llindars d'emissions establerts als Acords Climàtics de París, cosa que no està en camí de fer, una mitjana del 40% al 50% de la població de molts dels països més càlids del món encara necessitarà AC.

"Independentment de les trajectòries d'emissió, cal que hi hagi una ampliació massiva de l'aire condicionat o altres opcions de refrigeració de l'espai per a milers de milions de persones perquè no estiguin subjectes a aquestes temperatures extremes durant la resta de la seva vida", va dir Peter Sherman. , becari postdoctoral al Harvard China Project i primer autor del recent article.

Sherman, amb el company postdoctoral Haiyang Lin, i Michael McElroy, el professor Gilbert Butler de ciències ambientals a SEAS, van analitzar específicament els dies en què la combinació de calor i humitat, mesurada per l'anomenada temperatura simplificada de bulb humit, podria matar fins i tot els joves. , gent sana en qüestió d'hores.Aquests esdeveniments extrems poden ocórrer quan les temperatures són prou altes o quan la humitat és prou alta com per evitar que la transpiració refredi el cos.

"Tot i que ens vam centrar en els dies en què la temperatura simplificada del bulb humit superava un llindar més enllà del qual les temperatures amenacen la vida de la majoria de la gent, les temperatures del bulb humit per sota d'aquest llindar encara poden ser prou incòmodes i perilloses com per requerir AC, especialment per a les poblacions vulnerables. ", va dir Sherman."Per tant, és probable que això sigui una subestimació de quant necessitaran les persones d'AC en el futur".

L'equip va analitzar dos futurs: un en què l'emissió de gasos d'efecte hivernacle augmenta significativament de la mitjana actual i un futur a mig camí on les emissions es redueixen però no es redueixen completament.
 
En un futur amb altes emissions, l'equip d'investigació va estimar que el 99% de la població urbana de l'Índia i Indonèsia necessitarà aire condicionat.A Alemanya, un país amb un clima històricament temperat, els investigadors van estimar que fins al 92% de la població necessitarà AC per a esdeveniments de calor extrema.Als EUA, al voltant del 96% de la població necessitarà AC.
 
Els països d'ingressos alts com els EUA estan millor preparats fins i tot per al futur més greu.Actualment, un 90% de la població dels EUA té accés a AC, en comparació amb el 9% a Indonèsia i només el 5% a l'Índia.
 
Fins i tot si es redueixen les emissions, l'Índia i Indonèsia encara hauran de desplegar aire condicionat per al 92% i el 96% de la seva població urbana, respectivament.
 
Més CA requerirà més potència.Les onades de calor extremes ja estan tensant les xarxes elèctriques a tot el món i l'augment massiu de la demanda de CA podria empènyer els sistemes actuals al punt de ruptura.Als EUA, per exemple, l'aire condicionat ja representa més del 70% de la demanda màxima d'electricitat residencial en dies extremadament calorosos en alguns estats.
 
"Si augmenteu la demanda de CA, això també té un impacte important a la xarxa elèctrica", va dir Sherman."Posa tensió a la xarxa perquè tothom farà servir AC al mateix temps, afectant la demanda màxima d'electricitat".
 
"Quan es planifiquen els futurs sistemes elèctrics, està clar que no es pot simplement augmentar la demanda actual, especialment per a països com l'Índia i Indonèsia", va dir McElroy."Tecnologies com l'energia solar podrien ser especialment útils per fer front a aquests reptes, ja que la corba d'oferta corresponent hauria de correlacionar bé amb aquests períodes de demanda punta a l'estiu".
 
Altres estratègies per moderar l'augment de la demanda d'electricitat inclouen els deshumidificadors, que utilitzen significativament menys energia que l'aire condicionat.Sigui quina sigui la solució, està clar que la calor extrema no és només un problema per a les generacions futures.
 
"Aquest és un problema ara mateix", va dir Sherman.